Les Alpes mancelles depuis Le Mans : Saint-Céneri-le-Gérei, randonnées, canoë et où dormir

⛰️ Des gorges creusées par la Sarthe, des sentiers qui grimpent dans la bruyère, un village perché que les peintres ont rendu célèbre : à moins d'une heure du Mans, les Alpes mancelles sont l'escapade nature la plus dépaysante de la Sarthe. Voici comment y aller, ce qu'il faut voir à Saint-Céneri-le-Gérei et Saint-Léonard-des-Bois, les randonnées et le canoë, et où dormir pour en profiter.

⛰️ Les Alpes mancelles, c'est quoi ?

Le nom fait sourire, et c'est voulu : il n'y a pas de sommets enneigés au nord de la Sarthe. Les Alpes mancelles désignent un petit massif de collines boisées où la Sarthe, au lieu de couler paresseusement, s'enfonce dans des gorges, des falaises de grès et des méandres serrés. Le paysage tranche tellement avec le reste du département que les voyageurs du XIXe siècle l'ont baptisé ainsi.

Le secteur se trouve à la rencontre de trois départements, la Sarthe, la Mayenne et l'Orne, et fait partie du parc naturel régional Normandie-Maine. Le point culminant de la région, le mont des Avaloirs, ne dépasse pas 416 mètres, mais depuis ses hauteurs, le panorama sur le bocage est l'un des plus vastes de l'Ouest.

Pour un visiteur de passage au Mans, c'est l'escapade nature parfaite : à moins d'une heure de route au nord de la ville, on passe des tribunes du circuit aux sentiers en sous-bois, avec trois villages de caractère pour se poser.

🚗 Comment y aller depuis Le Mans

En voiture. C'est la solution la plus simple, et presque la seule pour circuler entre les villages. On remonte vers le nord en direction d'Alençon : Fresnay-sur-Sarthe, porte d'entrée des Alpes mancelles, est à environ 40 minutes du Mans, Saint-Léonard-des-Bois et Saint-Céneri-le-Gérei un peu au-delà. Une route touristique balisée, la route du Mans aux Alpes mancelles, relie ces étapes.

En train. Les TER de la ligne Le Mans–Alençon mettent les deux villes à un peu moins d'une heure l'une de l'autre. Alençon est une bonne base pour Saint-Céneri, qui n'est qu'à une quinzaine de kilomètres, mais les villages eux-mêmes ne sont pas desservis : il faut prévoir un vélo, un taxi ou une location de voiture sur place.

À vélo. Pour les cyclistes entraînés, la Véloscénie, la véloroute qui relie Paris au Mont-Saint-Michel, traverse la région d'Alençon et propose une variante par les Alpes mancelles. Attention, ici le relief est réel : les côtes autour de Saint-Léonard surprennent ceux qui ne connaissent que la Sarthe plate.

🛏️ Près de la gare du Mans 🛏️ Alençon, porte nord des Alpes mancelles

🏘️ Saint-Céneri-le-Gérei, le village des peintres

C'est la carte postale des Alpes mancelles, et l'un des Plus Beaux Villages de France. Côté Orne, Saint-Céneri est perché sur un éperon rocheux enserré dans une boucle de la Sarthe. On le découvre depuis le vieux pont : l'église romane domine le village, la rivière coule au pied des jardins, et les maisons de granit et de grès se serrent le long d'une rue montante.

L'église Saint-Martin, du XIIe siècle, abrite de très belles fresques des XIIe et XIVe siècles. En contrebas, au bord de l'eau, la petite chapelle Saint-Céneri se tient au milieu d'un pré, dans un décor qui a fait la réputation du village. Dès le XIXe siècle, Saint-Céneri est devenu « la muse des peintres » : l'auberge des Sœurs Moisy, où les artistes logeaient, conserve encore leurs œuvres sur ses murs.

Les jardins de la Mansonière se visitent de mai à septembre. L'office de tourisme d'Alençon propose des visites guidées du village, et les Rencontres de Saint-Céneri, qui célèbrent cette tradition artistique, se tiennent le week-end de la Pentecôte.

🛏️ Saint-Céneri-le-Gérei, week-end de Pentecôte

🥾 Saint-Léonard-des-Bois, le paradis des randonneurs

À quelques kilomètres en aval, côté Sarthe, Saint-Léonard-des-Bois est le cœur nature du massif. Ce village d'environ 400 habitants, fondé selon la tradition par un ermite au VIe siècle, est le point de départ de la plupart des randonnées : on parle de quelque 300 kilomètres de sentiers balisés dans les Alpes mancelles.

Deux itinéraires reviennent dans toutes les recommandations. Le circuit des méandres de la Sarthe relie Saint-Léonard à Saint-Céneri en suivant les boucles de la rivière, entre prairies et coteaux boisés. Celui de la vallée de Misère, plus sauvage, grimpe sur des pentes de bruyère et offre les plus beaux points de vue sur les gorges. Le Passeur de Montaigu, autre sentier connu, longe le canyon de la rivière.

Le meilleur moment ? Le printemps, quand les sous-bois verdissent, et l'automne, quand les hêtres et les chênes virent au cuivre. Prévoyez de bonnes chaussures : les sentiers sont souvent humides et certaines montées sont raides.

🛏️ Saint-Léonard-des-Bois, couleurs d'automne

🛶 Canoë sur la Sarthe et autres activités

La Sarthe se descend en canoë ou en kayak au départ de Saint-Léonard-des-Bois, où un loueur propose des parcours de différentes longueurs entre les falaises et les prairies. C'est l'activité phare de l'été, idéale en famille, avec un courant généralement calme.

Le VTT a aussi ses adeptes, sur des chemins qui n'ont rien à envier à ceux de régions plus montagneuses. Et pour les amateurs de patrimoine, Fresnay-sur-Sarthe, ancienne cité du textile, a été classée deuxième au concours du Village préféré des Français en 2021 : son église romane du XIIe siècle, les vestiges de son château et ses ateliers d'artisans d'art, la ville étant labellisée Ville et Métiers d'Art, méritent une halte.

De retour au Mans, prolongez avec une visite guidée de la Cité Plantagenêt ou du circuit des 24 Heures.

🎟️ Voir les visites guidées au Mans

🛏️ Fresnay-sur-Sarthe

🌲 Mont des Avaloirs, forêt de Sillé et alentours

Le mont des Avaloirs. Côté Mayenne, près de Pré-en-Pail, ce sommet de 416 mètres porte une tour d'observation d'où l'on embrasse le bocage normand et manceau. Il se combine bien avec la corniche du Pail, une petite route panoramique.

La forêt de Sillé. Également dans le parc naturel régional Normandie-Maine, à l'ouest des Alpes mancelles, la forêt de Sillé entoure un lac avec une plage, Sillé-Plage, très prisée des familles de la région en été. C'est une étape facile à ajouter sur la route du retour vers Le Mans.

Alençon. Ville d'art et d'histoire, connue pour sa dentelle au point d'Alençon, elle offre ce que les villages n'ont pas : des restaurants ouverts en semaine, une gare et un choix d'hébergements plus large.

🛏️ Près du mont des Avaloirs 🛏️ Sillé-le-Guillaume et sa forêt

🛏️ Où dormir : au Mans ou dans les Alpes mancelles ?

Faire l'aller-retour depuis Le Mans. Avec moins d'une heure de route, les Alpes mancelles se font très bien à la journée. Dormir au Mans permet de combiner nature et ville : la Cité Plantagenêt le soir, les collines le lendemain. Le centre et le quartier de la gare sont les plus pratiques ; tous les quartiers sont comparés dans notre guide Où dormir au Mans.

Dormir sur place. Les villages proposent surtout des chambres d'hôtes, des gîtes et quelques hôtels de campagne, parfaits pour profiter du calme et partir en randonnée tôt le matin. L'offre est limitée : aux beaux jours et le week-end de la Pentecôte, réservez à l'avance. Beaumont-sur-Sarthe, sur la route, et Alençon complètent l'offre.

Faire une boucle dans la Sarthe. Les Alpes mancelles sont une étape d'un circuit plus large, avec le zoo de La Flèche, le Loir ou les châteaux du sud du département : voir notre guide Où dormir dans la Sarthe.

🛏️ Beaumont-sur-Sarthe, sur la route

🎒 Conseils pratiques et budget

Les Alpes mancelles sont un site de nature gratuit : les randonnées, les villages et les points de vue ne coûtent rien. Les dépenses se concentrent sur le canoë en été, les jardins de la Mansonière et l'hébergement. Emportez un pique-nique, surtout hors saison, quand les restaurants des villages ferment certains jours.

Côté hébergement, l'écart se joue entre une nuit de semaine au Mans et un week-end de printemps à la campagne. Comparez les deux :

🛏️ Une nuit en semaine au Mans 🛏️ Un samedi de mai dans les Alpes mancelles

🎟️ Voir les excursions vers les châteaux de la Loire

❓ Questions fréquentes

⛰️ Où se trouvent les Alpes mancelles ?
Au nord du Mans, à la rencontre de la Sarthe, de la Mayenne et de l'Orne, dans le parc naturel régional Normandie-Maine. Comptez moins d'une heure de route depuis Le Mans, en direction d'Alençon.

🏘️ Pourquoi visiter Saint-Céneri-le-Gérei ?
C'est l'un des Plus Beaux Villages de France, perché sur un éperon rocheux au-dessus d'une boucle de la Sarthe, avec une église romane ornée de fresques des XIIe et XIVe siècles et une chapelle au bord de l'eau qui a inspiré de nombreux peintres.

🥾 Quelles randonnées faire dans les Alpes mancelles ?
Depuis Saint-Léonard-des-Bois, le circuit des méandres de la Sarthe rejoint Saint-Céneri-le-Gérei, et celui de la vallée de Misère offre les plus beaux points de vue. Le secteur compte quelque 300 kilomètres de sentiers balisés.

🚆 Peut-on aller dans les Alpes mancelles sans voiture ?
Les TER relient Le Mans à Alençon en un peu moins d'une heure, et Saint-Céneri n'est qu'à une quinzaine de kilomètres d'Alençon. Les villages ne sont pas desservis par le train : prévoyez un vélo, un taxi ou une location sur place.

🛏️ Faut-il dormir au Mans ou dans les Alpes mancelles ?
Les Alpes mancelles se font à la journée depuis Le Mans. Pour randonner tôt et profiter du calme, dormez à Saint-Léonard-des-Bois, Saint-Céneri, Fresnay-sur-Sarthe ou Alençon, en réservant tôt aux beaux jours.